Randolf Runnels, "el Verdugo del Yankee Strip" nació en Texas cerca de 1830. Se convierte en un Texas Ranger y lucha en las guerras Indias. Estas guerras fueron la conquista de los pueblos nativos y su reubicación forzosa en reservas por parte de quienes querían controlar EE.UU.
A través de la firma del Tratado Mallarino-Bidlack en 1846, Colombia le daba derechos de tránsito a EE.UU. y a sus ciudadanos a través de un corredor en el Istmo de Panamá. Uno de los puntos más importantes era el derecho que tendría EE.UU. para transportar mercancías con un paso franco por el istmo.
La compañía dueña del ferrocarril, tenía control sobre el terreno cedido a la compañía, este era un estrecho a lo largo de todo el ferrocarril, de costa a costa en el istmo era conocido como "El Yankee Strip".
Imagen de: Stratfor Worldview
Runnels llegó por primera vez a Panamá en 1848 o principios de 1849 con más de 20 años de edad, y poco después del descubrimiento del oro en California. El objetivo por el que lo llamaron fue para ir a "pacificar" las tierras del Istmo de Panamá durante la construcción del ferrocarril.
Imagen de: El Nuevo Diario
Para unos es un héroe, mientras que para otros es un asesino enviado por los norteamericanos que se interesaban en Latinoamérica en el siglo XIX. La Panama Railroad Company buscó ayuda de Wells, Fargo & Company y de una compañía de policía privada para acabar con un grupo de bandidos nativos, conocidos como Derienni.
Los Derienni supuestamente robaban las cargas que cruzaban el Istmo de Panamá con el oro de California y sus viajeros. También se les conocía como los piratas terrestres del Istmo, como los definió A.R. Orton en sus escrituras en 1853.
Crédito: Way Back Machine
El siguiente párrafo es una traducción de parte del escrito de A.R. Orton en 1853 acerca de los Piratas terrestres del Istmo, Derienni:
" "DERIENNI, THE"; o, Piratas de tierra del istmo. Siendo una historia verdadera y gráfica de robos, asesinatos y otros hechos horribles perpetrados por esos delincuentes de sangre fría, que han infestado durante años la gran carretera a California, El Dorado del Pacífico, cinco de los cuales fueron asesinados a tiros en Panamá. Comité de Seguridad Pública, 27 de julio de 1852. Junto con las vidas de tres de los principales desesperados según lo narrado por ellos mismos. "
Crédito: Way Back Machine
¿Cómo empezó todo? "La Profecía"
Luego de su participación en las guerras Indias, Runnels tuvo un encuentro con el reverendo Hord en Texas en el que este le dijo: "Randolph Runnels, has sido un hombre pecador y los días de tu expiación serán muchos y llenos de dolor. Sentirás las alas oscuras de la muerte, pero no temas.
No vendrás a tu tumba hasta que estés lleno de edad, como un choque de maíz en su temporada. Veo que ofreciste una misión en una tierra extraña ... un largo viaje por agua ... un gran río lleno de demonios y monstruos ... una peste que entra oscuridad ... "Entonces la visión se desvaneció y Jesse Hord se levantó. "Cuando se ofrece la misión, Hermano Runnels, no debe negarse. Ir es la voluntad del Señor".
Yankee Strip en el Chagres en 1850. Crédito: Panama Rail Road.
¿Por qué es relavante la profecía?
Años después, el Coronel Jack Hays, Sheriff de San Francisco, envió a un oficial de Howland and Aspinwall Company a negociar con Runnels a Texas para encomendarle la misión de ir a Panamá. Según Hays, Runnels estaba altamente calificado para una misión de gran importancia en el Istmo de Panamá.
Debido a que el hombre había sido enviado por Jack Hays, amigo de toda la vida de Runnels, este le permitió entrar a su casa a darle el mensaje. El mensajero le dice a Runnels que “cruzar el camino de océano a océano a lo largo del istmo es el ambiente más hostil en todo el mundo, por lo que comentan, debes viajar en canoa río arriba, y entiendo que el río está lleno de serpientes y cocodrilos. La fiebre es intensa e intentamos transportar oro por un ferrocarril que se va a construir, estamos acosados por grupos de hombres temibles que atacan a nuestros hombres y nos roban el oro.”
Crédito: Aspinwall to Panamá
Al llegar a Panamá, las órdenes de Runnels eran abrir una compañía de carga con mulas en el Istmo, mientras tenía que organizar en secreto una fuerza conjunta para declararle la guerra a supuestos criminales. Estas órdenes llevaron a la creación del grupo vigilante, mejor conocido como la Guardia del Istmo. A lo largo de su breve historia introdujo una forma legal de terror en Panamá, principalmente contra el grupo Derienni.
Se habla de dos ejecuciones en masa en las que Runnels participó a comienzos de su llegada, primero ahorcó a 37 supuestos criminales y meses después en otra purga lo responsabilizan de 41 muertes más.
Ciudad de Panamá en 1850. Crédito: Panama Rail Road.
Según David C. Humphrey, se presenta otra versión. En su ensayo “The Myth of the Hangman: Ran Runnels, the Isthmus Guard, and the Suppression of Crime in Mid‐Nineteenth‐Century Panama” el autor presenta argumentos en los que afirma que las ejecuciones masivas no pasaron y son solo un mito. En este ensayo se examinan más a fondo los ataque criminales contra los viajeros que cruzaban el Istmo entre 1850 y 1854, junto al rol de Runnels y su Guardia.
La Guerra de la Tajada de Sandía y Runnels:
En la mañana del 15 de abril de 1856 casi 1,000 pasajeros desembarcaron del barco "U.S. Mail steamer Illinois" en Aspinwall, lo que sería hoy Colón, para hacer la conexión en el tren hasta Ciudad de Panamá donde tomarían el "Pacific Mail Steamer" para seguir su camino hasta California.
Imagen de: Smithsonian American Art Musemum
Mientras los pasajeros esperaban bordar el tren, paseaban por el mercado Mingillo donde comerciantes vendían pescado, guineo, plátano, sancocho, y demás. Había un pasajero estadounidense con el nombre de Jack Oliver que llamaba la atención en particular porque estaba tomado.
Luego de 5 horas abordo del tren, alrededor de las 7 p.m. los pasajeros llegan a la estación de tren en Ciudad de Panamá, donde deberán tomar el "steam tender Taboga" para llevarlos a la Isla Taboga, de donde saldría el "Pacific Mail Steamer John L. Stephens" con ruta a California.
Imagen de: Smithsonian American Art Musemum
A una cuadra de la estación de ferrocarril, Jack Oliver, toma una tajada de sandía de José Manuel Luna, un vendedor panameño y se rehusó a pagarle los $0.10 que valía. Oliver se comió la tajada frente al vendedor panameño y tiró el resto al suelo, ignorando las demandas del vendedor. Luego uno de los compañeros norteamericano le pagó $0.05 diciéndole que se encargara de sus asuntos.
Imagen de: Metro Libre
"Esto degeneró un altercado que terminó con la intervención del peruano Miguel Habraham, quien casi resulta herido con el arma de fuego que Oliver disparó hacia su persona." Seguido, hubo otros disparos, esto ocurría donde hoy se conoce como la Plaza 5 de Mayo.
Imagen de: Historia en General
Francisco Fábrega, el Gobernador del Estado, junto al Cónsul estadounidense Thomas W. Ward y Pedro de Obarrio iban camino al hotel donde se escondían Jack Oliver y otros estadounidenses, y estos los recibieron a tiros. El Gobernador luego dió la orden de tomarse la estación de ferrocarril para acabar con la revuelta.
El juez del crimen, Buenaventura Carreoso determinó que los panameños no eran responsables de la violencia ocurrida el día de este evento. El ministro estadounidense, Sr. Browling negó las declaraciones de los testigos.
Ran Runnels también jugó parte en esta guerra al intentar poner orden al asunto liderando un ataque con sus hombres del ferrocarril. Una consecuencia de este incidente fue la intervención del cuerpo de Marina de los Estados Unidos (US Marine Corps) con dos barcos de guerra a Panamá, unas semanas después del incidente. Esta sería la primera intervención armada por parte de los Estados Unidos a Panamá.
Imagen de: USS St. Mary´s (APA-126)
Estados Unidos habría intervenido militarmente en Panamá en 19 ocasiones, la última de ellas la más abrumadora.
Las intervenciones más relevantes:
- Tajada de Sandía en 1856
- Los hechos suscitados a raíz de la rebelión de Pedro Prestán en 1885
- Con el acto separatista de 1903; el envío de tropas a Chiriquí en 1918
- La ocupación de la ciudad en 1925 (Huelga Inquilinaria)
- El Convenio Filós - Hines de 1947
- La Gesta del 9 de enero de 1964.
- Operación Causa Justa, 20 de diciembre de 1989.
Imagen de: Canal Viajes, El Canal de Nicaragua
Luego de salir de Panamá, Runnels termina su carrera en Nicaragua, donde se convirtió en cónsul Estadounidense. Runnels muere en Nicaragua y es enterrado en el cementerio de la ciudad de Rivas, al sur de Nicaragua. En esta ciudad se librararon dos batallas contra Willian Walker en 1855 y 1856.